明末清初坦洋村胡福田（又名胡進四）以獨特的方法開始配制坦洋工夫茶成功。清咸豐、同治年間（1851－1874年），＂坦洋工夫＂紅茶開始對外貿易，經廣州銷往歐美各國。此后茶商紛紛入山求市，接踵而來并設洋行，周圍各縣茶葉亦漸云集坦洋，“坦洋工夫”的名聲也就不脛而走。據載，清光緒七年至民國二十二年（1881-1936）的50余年，坦洋工夫第每年出口近千噸，其中光緒七年出口量達到2100多噸，為歷史上出口茶葉最多的年份，當時知名茶行有萬興隆、豐泰隆、宜記、祥記等36家，雇工3000多人，茶界收條范圍上至政和縣的新村，下至霞浦縣的赤嶺，方圓數百里，境跨七八個縣。
民諺云：“國家大興，茶換黃金。船泊龍鳳橋，白銀用斗量。”大意是指坦洋工夫曾遠銷至荷蘭、英國、日本、東南亞等二十多個國家和地區，每年收回外匯茶銀百余萬元。
有歌謠
茶季到，千家鬧，茶袋鋪路當床倒。
街燈十里透天光，戲班連臺唱通宵。
上街過下街，新衣斷線頭。
白銀用斗量，船泊清風橋。
由于抗日戰爭爆發，坦洋工夫的銷路受阻，生產亦遭重創，以致產量銳減。50年代中期，為了能恢復品質，在坦洋當地，先后建立了國營坦洋、水門紅茶初制廠和福安茶廠，實行機械化制茶；1960年，坦洋工夫產量增加到2500噸，后因茶類布局的變更，由“紅”改“綠”，使產量方面尚存無已。近年來，經有關部門的努力，坦洋工夫已得到較快恢復和發展。