北宋蘇軾（蘇東坡）在杭州任知州時(shí)，曾考證過杭州種茶的歷史，他認(rèn)為南朝詩人謝靈運(yùn)在西湖的下天竺一帶翻譯佛經(jīng)時(shí)，從天臺(tái)山帶來茶樹種子，在西湖開始種植栽培。據(jù)此推算“龍井茶”始于南北朝，到現(xiàn)在大約有1500多年的歷史。
唐代茶圣陸羽撰寫的世界上第一部茶葉專著《茶經(jīng)》中，有“杭州、錢塘天竺、靈隱二寺產(chǎn)茶”的記載，這是杭州種茶史上最早的歷史文獻(xiàn)記載。
北宋時(shí)期，龍井茶區(qū)已初具規(guī)模，當(dāng)時(shí)靈隱下天竺香林洞產(chǎn)的“香林茶”，上天竺白云峰產(chǎn)的“白云茶” 和葛嶺寶云山產(chǎn)的“寶云茶”已列為貢品。
北宋高僧辯才法師歸隱此地，經(jīng)常與蘇東坡等文豪在龍井獅子峰腳下壽圣寺品茗吟詩，蘇東坡有“白云峰下兩旗新，膩綠長(zhǎng)鮮谷雨春”之句贊美龍井茶，在十八棵御茶園中獅子峰山腳的懸?guī)r上仍保存著蘇東坡手書“老龍井”的摩巖石刻。
元代，茶葉的質(zhì)量和品質(zhì)得到進(jìn)一步詮釋，有愛茶人虞伯生作《游龍井》為證：“徘徊龍井上，云氣起晴畫。澄公愛客至，取水挹幽竇。坐我詹卜中，余香不聞嗅。但見瓢中清，翠影落碧岫。烹煎黃金芽，不取谷雨后，同來二三子，三咽不忍漱。”可見當(dāng)時(shí)龍井茶已經(jīng)進(jìn)行了精細(xì)的加工，“明前龍井”、“雨前龍井”等品質(zhì)等級(jí)開始逐漸形成。
明代，龍井茶名聲逐漸遠(yuǎn)播，明嘉靖年間（1522―1566年）的《浙江匾志》記載：“杭郡諸茶，總不及龍井之產(chǎn)，而雨前細(xì)芽，取其一旗一槍，尤為珍品，所產(chǎn)不多，宜其矜貴也”；田藝蘅（田汝成的父親）在《煮泉小品》中說：“其上為老龍泓，寒碧倍之，其地產(chǎn)茶，為南北極品”。明萬歷年（1573――1619）的《杭州府志》有“老龍井，其地產(chǎn)茶，為兩山絕品”之說，《錢塘縣志》又記載“茶出龍井者，作豆花香，色清味甘，與他山異”；萬歷十九年揚(yáng)州人黃一正編撰的《事物紺珠茶類》所
列全國(guó)各地名茶97種，龍井排在第21位，由此龍井茶逐漸成為中國(guó)名茶；《浙江通志。物產(chǎn)》記載，“其茶作豆花香，色清味甘。明高濂《四時(shí)幽賞錄》中則記“西湖之泉，以虎跑為最，兩山之茶，以龍井為佳”。
清代，龍井茶則開始名列眾名茶之首。清代乾隆（1736――1795）年間，乾隆皇帝六下江南，有四次來龍井茶區(qū)觀看茶葉采制，品茶賦詩，乾隆在《雨中再游龍井》詩有“西湖風(fēng)景美，龍井名茶佳”之句，并將胡公廟前的十八棵茶樹封為“御茶”。
晚清民國(guó)時(shí)期，龍井茶樹已遍布獅子峰、龍井、靈隱、五云山、虎跑、梅家塢等地，故又分獅、龍、云、虎等幾個(gè)品類，新中國(guó)成立以后，統(tǒng)一稱為“西湖龍井”并分“獅峰龍井”、“梅家塢龍井”、“西湖龍井”三大品類
1990年10月杭州召開了中國(guó)國(guó)際茶文化研討會(huì)；1991年4月在杭舉行“91杭州國(guó)際茶文化節(jié)”。
1996年，杭州市西湖鄉(xiāng)被農(nóng)業(yè)部和國(guó)務(wù)院農(nóng)村發(fā)展研究中心命名為“中國(guó)龍井茶之鄉(xiāng)”，2002年中國(guó)政府對(duì)龍井茶實(shí)行了原產(chǎn)地保護(hù)。