公元680年，吐蕃南征，在麗江設立“神川都督府”，茶馬古道由此起始：唐明皇禁茶入藏，促成滇茶進藏；宋王朝的軍事需要，刺激“茶馬互市的繁榮”；于是，從元、明以來到近代，茶馬古道成為滇、藏、川之間經濟文化交流的紐帶。
茶馬古道起于滇南，經過大理、麗江、迪慶、拉薩，止于印度，貫穿中國西部人文風情和自然風光最具魅力的“三江并流”和“香格里拉”地域，格外引人關注。
《茶馬古道博物館》是中國第一家專門研究并展示茶馬古道歷史文化的博物館，也是麗江市第一家從事普洱茶文化研究、宣傳、推廣的專業機構。
茶馬古道博物館由《序廳》、《史事1廳》、《史事2廳》、《束河廳》、《皮匠廳》、《茶馬風情廳》、《茶藝廳》、《影響資料中心》等8個部分組成，比較系統地介紹了茶馬古道的起始時間、線路和重大歷史事件，是人們了解茶馬古道歷史文化的重要窗口。
博物館的建筑原是400多年前木氏土司“束河院”的組成部分，其中的“大覺宮壁畫”為江南著名畫家馬蕭仙作品，一直保存到現在，筆法洗練，技術精湛，保留了唐代畫風，1998年被列為省級重點保護單位。