藏族用馬換取茶葉的交易在古代叫做“茶馬互市”，這條穿越橫斷山脈有著一千多年歷史的道路就是著名的“茶馬古道”。到了明朝，隨著茶馬交易的發達，“茶馬互市”的市場從雅安、碉門（今天全）、蘆山西移“打箭爐”，這便是后來聞名世界的康定。
茶馬互市讓這片荒灘變成了城市。康熙三十五年（1696年），康熙準“行打箭爐市，蕃人市茶貿易”。正是這位大清歷史上有名的皇帝，一紙王命，改變了這片荒灘的命運，使后來康定成了西陲重鎮。不包括其他物資，僅茶葉一項在康熙年間每年交易量就達八十余萬包。嘉慶年間最高可達一百多萬包，一百萬包是什么概念？就是一千多萬斤。茶馬古道上的運輸主要是靠人背。至今，茶馬古道的青石上還遺留著當年馬踩下的蹄印和腳夫們用拐把歇息時拄下的一個個深坑。內地的鹽、茶、絲綢運往康定，少數民族地區的特產皮毛、名貴藥材運往康定，康定變成了藏漢物資文化交流中心。藏區所需物資從這里一條沿我州南線經巴塘進藏，一條沿我州北線經德格進藏。由此形成了川藏“茶馬古道”。隨著歷史的推移，川藏“茶馬古道”不再是一條物流通道，而是藏漢民族團結的紐帶，是藏漢民族經濟往來的橋梁，又是藏漢民族文化交流的文明通道。