古代巴比倫人是最早找到玻璃配方的，那是在4500年以前。其后，埃及人、羅馬人繼承前人的這一技術，使之發揚光大。中世紀以后，玻璃制作技術傳到了歐洲，并在這一地區蓬勃發展。傳入中國的時間稍晚，大約在春秋戰國時期。漢唐時代，因為有了海上交通和絲綢之路，中西文化得以交融，國人對玻璃的認識更進了一步，但還是把玻璃作為美玉或藥材看待。直到17世紀末的清代，它的制作技術及配方才由西方傳教士傳入中國。作為藥材的玻璃記載見于李時珍的《本草綱目》，說玻璃“本作頗黎。頗黎，國名也。其瑩如水，其堅如玉，故名水玉，與水精同名”。作為藥材的水玉（玻璃）是味辛、性寒、無毒的，能治驚悸心熱，安心明目，祛赤眼，治熱腫。在古代中國，由于對玻璃了解少，認為它是與玉石同類，生在土中，由千歲冰所化成，故也有稱為水晶的。丹家把它用作煉丹的原料，近代也有人稱之為料器。