安化黑茶，有一個流傳很廣的傳說。在古代的“絲綢之路”上，運茶的馬幫經常遇到下雨，把茶搞濕了，茶商心里很難過，扔掉，又可惜。他們到了一個痢疾橫行的村子，死了很多人。村民們沒吃沒喝。茶商想自己帶的茶長霉了，不值錢了，就送給這些可憐的家庭吧。結果奇跡發生，村子里的人們痢疾全好了。事實上，安化黑茶的產生，比傳說中的要早得多。
據《明史·食貨志》記載：“神宗萬歷十三年（公元1585年）中茶易馬，惟漢中保寧，而湖南產茶，其直賤，商人率越境私販私茶。”
安化黑茶是20世紀50年代絕產的傳統工藝商品，主要由于海外市場的征購，這一原產地在安化山區的奇珍才得以在21世紀之初璧現，并風靡廣東及東南亞市場。其聲譽之盛，已不亞于當今大行其道的普洱，被權威的臺灣茶書譽為“茶文化的經典，茶葉歷史的濃縮，茶中的極品”。
安化在明代前期（15世紀）參照四川烏茶的制造方法，加以改進，制成黑茶。烏茶是蒸青（水煮）茶，黑茶是殺青（鍋炒）茶，相比之下，黑茶除掉了青葉氣，滋味醇和，有松煙香，更受西北各少數民族的歡迎。當時，西藏喇嘛常至京師禮佛朝貢，邀請賞賜。回藏時，明朝廷賞給許多禮物，其中茶葉是大宗，指定由四川官倉撥給，但喇嘛們卻繞道湖廣收賣私茶。湖廣黑茶最合他們的口味，而黑茶主產于安化一帶。
安化黑茶至晚產于15世紀后期，通常經由湖北運銷北方和西北。由于安化茶滋味濃厚醇和，且量多價廉，西北那些領取官茶引票的茶商，都越境至湖南采購私販。從明至清，茶葉都屬于朝廷的“計劃供應商品”，而四川茶、漢中茶在有明一代是朝廷的“定點生產商品”，利厚暢銷的安化黑茶很快讓漢茶和川茶市場冷落，產銷蕭條。明朝萬歷23年（1595年），御史李楠和徐僑為湖南茶葉在奏本中打架，一個要求朝廷頒令禁運，免妨茶法馬政；另一個認為湖南茶對西北游牧民族有利，不宜禁止。后經戶部裁定，報請皇帝批準：自后銷西北的引茶，以漢、川茶為主，湖南茶為輔。至此，安化黑茶才算成了官茶。
經過茶商和市場的長期甄選，安化黑茶逐漸興盛起來。晉、陜、甘、鄂、湘等省籍商人，各成一行幫，來安化采購和制作黑茶。資本雄厚的晉、陜、甘茶商，還在安化建有樓閣，設立行幫組織和商業鋪面。資江沿岸各處，都有因此而人丁旺盛商業繁榮的市井，如黃沙坪、酉州、苞芷園、小淹、邊江、唐家觀、雅雀坪、東坪、橋口等地。
道光元年（1820年）以前，陜西商人駐益陽委托行棧匯款到安化定購黑茶，或以羊毛、皮襖換購，因資金較少進貨不多，人稱“滾包商”。受托棧行雇人下鄉采買茶葉原料，踩捆成包，以利運輸。最初大小形狀和重量不一，后來逐漸統一為小圓柱形，重約老秤10斤，稱為“百兩茶”。清同治年間，晉商“三和公”茶號在“百兩茶”的基礎上選用較佳原料，增加重量，用棕與篾捆壓成圓柱形，每支凈重1000兩（16兩老秤合37.27公斤），稱為“千兩茶”，圓柱長約5尺（166.5公分），圓周1.7尺（56公分）。這種茶主要是晉商經營，又以籍貫不同分為“祁州卷”和“絳州卷”。祁州卷系山西祁縣、榆次等地茶商經營，每支重1000兩，產量較多；“絳州卷”為絳州茶商經營，每支重1100兩，數量較少。
把茶葉制作成立柱的形狀，經過炒、渥、蒸、踩等數道工序，一方面增加了有限體積內茶葉的重量；另一方面是黑茶品質形成之必需。“百兩茶”、“千兩茶”系列有一個總的稱呼——花卷。有三重含義：一是用竹篾捆束成花格簍包裝；二是黑茶原料含花白梗，特征明顯；三是成茶身上有經捆壓形成的花紋。茶呈圓柱，像一本卷起來的書，故稱“花卷”。另外，在“祁州卷”和“絳州卷”之外，有老牌本號加料絳州卷，品質最高，號稱“卷王”，歷史上產量極少。