在勐海的原始森林里還發現了有1700年樹齡的原生茶樹。同我們通常以為東南沿海是茶故鄉的觀念不一樣的是，世界的茶葉專家公認，西雙版納是茶葉的發源地。
茶馬古道有上千年的歷史。1300多年前，唐朝文成公主嫁入西藏，在嫁妝中就有產自中原的茶葉，從此藏人養成了喝茶的習慣，由于茶葉有豐富的維生素，使肉食乳飲的藏族人的身體健康。茶進入藏人的生活，也使得藏族人口日益興旺起來。于是藏人走出西藏高原，穿過橫斷山脈，來到四川、云南產茶的地方，以馬匹、藥材、皮毛等高原特產換回茶葉，天長日久便形成了“茶馬互市”的局面。而那些連接青藏高原牧區與川、滇產茶地的無數條馬幫路，便被人們習慣地稱為“茶馬道”了。
茶馬道上運銷的茶是大葉種茶，與中原漢族喝的小葉種茶不同，它葉片肥厚，營養成分豐富。在長途運銷的過程中茶葉被壓成“磚茶”或“砣茶”，統稱“緊壓茶”或稱“邊銷茶”。邊銷茶中最有名的是普洱茶。普洱縣實際上只是茶葉的集散地，普洱茶的真正原產地是西雙版納。古代普洱茶經熱帶雨林馱往普洱府集中加工后，馬幫要長途跋涉三個月，經過森林、草甸、雪山、峽谷，一直來到青藏高原，有些茶葉已經發霉了，但藏族牧民卻特喜歡這種霉香味。于是，制茶人就研創了發酵工藝，使普洱茶有了霉香味。