提到臨滄，懂茶之人馬上會說，那是有名的老茶鄉。明清時期，這里曾一度因為生產質量上佳的普洱茶而名揚天下。“臨滄是南茶馬古道發祥地之一”的說法，大概也是借著這個緣由而來。隨著茶馬古道申報世遺的呼聲日漸高漲，包括臨滄在內的那些已經隨著古道衰落而淡出人們視線的古城鎮又再次從歷史中走來。
古道重鎮
茶馬古道是貫穿云南、四川與西藏之間的古代貿易通道，由于輸送物資以茶葉為大宗，以馬幫為運輸工具，因此這條商貿通道被后人稱為茶馬古道。據專家考證，茶馬古道興起于唐宋，繁榮于明清，興盛在民國，衰落于20世紀50年代。這條堪稱世界上海拔最高的古代文明傳播的國際通道，絕大部分延伸在兩三千米乃至6000多米的地區，縱跨10多個緯度，橫跨20多個經度，穿過中國最高的兩大高原——云貴高原和青藏高原，穿過哀牢山脈、無量山脈、橫斷山脈和喜馬拉雅山脈，橫跨金沙江、瀾滄江、怒江、雅礱江和雅魯藏布江，最后一路切進南亞次大陸。
據考證，茶馬古道分南道和北道兩條，南道發于云南的西雙版納、思茅(已改名普洱)、臨滄一帶，經保山、大理、怒江、麗江、迪慶到達四川的甘孜，然后進入西藏的昌都、察隅、波密、林芝、拉薩，再進入尼泊爾、錫金、不丹、印度、阿富汗等國，并到達歐洲；北道發端于四川的雅安，經康定到達察隅、昌都、左貢等地同南道匯合。
茶鄉悠遠
瀾滄江流域是古老的產茶區，臨滄，因為瀕臨瀾滄江而得名，作為這條悠悠古道上的一條分支，其茶產業伴隨著古道的興衰起落而生息發展。
據史料記載，康熙四年(1665年)，云南北勝州(今麗江市永勝縣)設立茶馬市場后，鳳慶茶葉開始流入麗江。鳳慶地處臨川地區西北部，而麗江是茶馬古道進入西藏的最重要的一個通道，因此可以說，臨滄茶葉由此開始大規模進入古道馬幫。也就是在明清時期，普洱茶的種植、加工進入鼎盛時期。清道光至光緒初年(1821年至1876年)，每年有千余藏族商人到云南，印度商旅馱運茶、膠(紫膠)者絡繹不絕，印度、緬甸、暹羅(泰國)、越南、老撾、柬埔寨各國，均有商人來往于這條商路。這時期的茶馬古道異常興盛。而臨滄茶產業取得突飛猛進的發展，也正是在明清時期形成“普洱茶名遍天下”的局面。
然而，在古籍的記載中，并沒有明確引用臨滄的地名，而是說，“從思茅進入大理、進入保山”，通過對茶馬古道的重新探尋，人們推測，史料中所記載的區位，極有可能在今天的臨滄轄區內。了解臨滄的歷史，對我們探尋南茶馬古道的本來面目有著莫大的幫助。隨著探究的深入，臨滄段茶馬古道已日漸明晰。
茶滿生活
臨滄人的生活中已經離不開茶香，在城鎮，有茶行、茶館、茶樓和茶市；在鄉村，有茶園、茶山、永不熄滅的火塘和放在邊上的小茶罐。茶能清心提神激發靈感，喝的人多了，自然又出現了茶詩、茶文、茶歌、茶道等各種妙趣橫生而內涵博大的茶文化現象。
不論到街坊鄰里誰家串門，好客的主人會馬上為你獻上一杯熱氣騰騰的綠茶。客人寒暄也免不了談茶和品茶，話投機了的時候還常常和主人一起聞香、觀色、嘗味，切磋茶道。家人出門，不管是做農活也好，出遠門串親戚也罷，總有人備足早已泡好的茶水連同美好的祝福一同放在包里。
甚至，嬰兒出生，要用茶水洗眼洗澡，說是消災，易養。女人從小要學會摘茶、揉茶、唱茶歌；男子從小要學會種茶、制茶、品茶。男婚女嫁要送“三茶六禮”。人到壽終正寢時，家人總要在他的衣服口袋里放上一小點茶葉。看來，經過代代人的傳承，茶已經化入臨滄人的生命之中。