在橫斷山脈的高山峽谷，滇、藏、川的叢林草莽中，綿延盤旋著一條滇、川經西藏通往南亞西亞的神秘古道。古道上溜索連接著湍急的河流，馬蹄印嵌在高山陡巖的石板上，這是商人、探險家和馬幫踏出的路。
其路線基本有兩條：一是云南的普洱→大理→麗江→中甸→西藏的察隅→波密→拉薩→日喀則、江孜、亞東、柏林山口，分別到緬甸、尼泊爾、印度；另一條從四川的雅安→康定→西藏昌都→尼泊爾、印度。
這是亞洲大陸以茶葉為紐帶的古道網絡，長在千里以上，其中以云南中甸、四川康定、西藏昌都構成的三角地帶是茶馬古道網絡分布最為密集的地方，是各路馬幫交會最為頻繁的地方，來自云南的滇茶和四川的雅茶與西藏的麝香、皮毛，以及來自印度的珠寶首飾香料等等在這一帶互市，早在唐代便形成茶馬互市，宋代于雅安設置“茶馬互市司”，清代在云南永寧亦設茶馬司。
當京滇公路未修筑時，這條古道就是交通大路，路上無日不有官商游客往來，人背馬馱的貨物也時時可見，因而每一個宿站都有充足客源，有時甚至幾百人同宿一客站，堪稱繁盛官道。話雖如此，就道路本身而言卻是鳥道羊腸，崎嶇難行，有人甚至認為不亞于“難于上青天”的蜀道。